Huvudspår

I Sverige har vi sedan länge en stolt tradition av leksakstillverkning i trä. En av de som varit absolut störst är Gemla i Småland. Småländska Gemla är troligen den leksaksfabrik som haft störst betydelse för vår svenska leksakstillverkning. Den blir en grogrund för andra företag som kom att bli stora svenska leksakstillverkare så som Brio, Gustaf Kähr och Micki leksaker. Gemla Leksaksfabrik, eller snarare fabrikerna, är en viktig del av vår svenska historia. I över åttio år fyllde Gemla- och Diöfabrikerna våra svenska barnrum med leksaker och spel.

Historien om Gemla är både snårig och inspirerande och mannen som startade den, Alexis Westerdahl, föds i norra Sverige 1838. Senare flyttar han till Stockholm för att utbilda sig vid Byggnadsskolan som är knuten till Konstakademin. Det sägs att han vid ett tillfälle är inbjuden att fira jul hos en Stockholmfamilj och det är under uppackningen av barnens julklappar som han blir inspirerad att själv börja tillverka leksaker. Vid den här tiden importeras de flesta leksakerna från Tyskland.

År 1861, 23 år gammal, börjar Westerdahl så tillverka dockmöbler i liten skala och han visar sen upp dem i en utställning. Detta får stor uppmärksamhet och ryktet om de fina dockmöblerna sprids i de rätta kretsarna. På Stockholm Toy Museum finns några exempel av Westerdahls dockmöbler. Dessa ägdes tidigare av Linde von Rosen. I över åttio år fyllde Gemla- och Diöfabrikerna våra svenska barnrum med leksaker och spel Vid den här tiden är det inte så lätt att starta en egen affärsrörelse då det finns många stränga regler och statliga bestämmelser. Men Westerdahl får godkänt på sin ansökan och blir nu pionjären som grundar den första riktiga kommersiella leksakstillverkningen i Sverige. Närmare bestämt på Drottninggatan i Stockholm under namnet Svenska Leksaksmagasinet. Affärerna går till en början mycket bra men efter ett år tvingas han lämna verksamheten. Han bestämmer sig istället för att flytta till den lilla orten Gemla, utanför Växjö, i Småland där han startar upp en ny leksaksfabrik i ett delvis nedlagt pappersbruk nära järnvägen. Tillverkningen är till en början i liten skala, men den växer sakta men säkert och han tar också lån för att utveckla fabriken. Men efter bara ett år brinner leksaksfabriken ner.

Westerdahl beslutar sig då för att bygga upp sin fabrik igen. Trots detta fortsätter ekonomin att vara dålig och fabriken byter ägare flera gånger. I slutet av 1860-talet köps fabriken av Litografen i Norrköping och en del av verksamheten flyttas till Norrköping. Det görs en hel del nya investeringar och omsättningen slår rekord. Men det är ändå svårt för ägarna att få affärerna att gå ihop. Efter en rad av ytterligare ägarbyten köps fabriken till slut av Frans Svanström & Co i Stockholm. Alexis Westerdahl blir kvar som fabrikschef. Trots fabrikens ständiga ekonomiska problem har Gemlas leksaker nu blivit mycket populära. Efter bara ett år brinner leksaksfabriken ner. Under 1800-talets senare del sker stora förändringar i Sverige vilket också påverkar leksakstillverkningen i Gemla. Industrialismen är på frammarsch, städerna växer och järnvägen byggs ut i rasande takt. Ångkraften tas i bruk och elektriciteten började spela en allt större roll. Allt detta betyder att Sverige får en köpstark medelklass, och det är i dessa barnrum som Gemlas produkter hamnar.

Tyskland är vid den här tiden det främsta leksakslandet och många av Westerdahls modeller är direkta plagiat på de tyska leksakerna, men många gånger bättre utförda. På 1880-talet blomstrar tillverkningen och fabriken har 55 maskiner och som mest 75 anställda. Arbetet i fabriken är hårt och många gånger farligt med mycket damm och värme saknas ofta i lokalerna.

1884 inträffar så en ytterligare brand. Och trots att hela orten hjälper till med släckningsarbetet förstörs det mesta. Nu bestämmer man sig för att bygga upp fabriken i den närliggande samhället Diö och det nya Gemla Leksaksfabrik Aktiebolag bildas. I slutet av 1885 är verksamheten åter i full gång. Westerdahl hinner starta ännu en ny fabrik i Gemla igen innan sin död 1909.

1912 var Gemla åter centrum för leksakstillverkning och de kommande decennierna syns leksaker härifrån både på Stockholmsvaruhuset Nordiska kompaniet och på varuhuskedjan EPA.

1954 upphör tillverkningen och fabriksbyggnaderna rivs.