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Les maisons de poupées sont à la fois un jouet et un témoignage de leur époque, car elles reflètent leur époque de fabrication. Elles offrent un aperçu du mode de vie des gens à différentes époques et des idéaux stylistiques recherchés. De nombreux grands musées, comme le Musée nordique de Stockholm et le British Museum de Londres, en possèdent plusieurs. Le Musée nordique de Stockholm abrite la plus ancienne maison de poupée suédoise connue, un manoir carolingien du XVIIe siècle.

Les premières maisons de poupées n'étaient pas destinées à être utilisées comme jouets, mais plutôt à être de belles œuvres d'art recherchées par les personnes fortunées. En possédant des maisons de poupées et des jouets mécaniques coûteux chez soi, on montrait sa classe, son style et son sens des tendances. Citons par exemple la magnifique maison de poupée offerte au roi de Suède Gustave II Adolphe après la libération de la ville allemande d'Augsbourg en 1632. Elle est conservée au Gustavianum d'Uppsala. Cependant, la maison de poupée ressemble davantage à un musée miniature regorgeant d'objets et d'antiquités divers. On dit qu'elle était si sophistiquée que le cadeau comprenait même un menuisier, chargé de l'entretien de la maison de poupée sur place.

Les plus anciennes maisons de poupées conservées hors de Suède ont été fabriquées en Allemagne au XVIIe siècle, mais il existe plusieurs descriptions de maisons de poupées encore plus anciennes. Les premières maisons de poupées allemandes ressemblaient davantage à une maison étroite typique de l'époque qu'à une armoire. En les ouvrant, on pouvait voir à quoi ressemblait une maison bourgeoise allemande.

Au XIXe siècle, les maisons de poupées sont passées du statut d'objets d'art à celui de jouets. Elles étaient encore des objets d'artisanat spécialement commandés pour la bourgeoisie, et les enfants étaient surveillés par leurs parents lorsqu'ils jouaient avec. Toute la famille pouvait se réunir pour décorer et meubler les armoires. Et pouvoir présenter une belle maison de poupée à ses invités était encore une forme de prestige.

Avec l'essor de l'industrialisation à la fin du XIXe siècle, la fabrication de maisons de poupées est devenue plus facile et les fabricants de jouets allemands de Nuremberg ont commencé à fabriquer des armoires et des meubles de maison de poupée moins chers, accessibles à un plus grand nombre. En Suède, Gemla et Brio fabriquaient toutes deux de magnifiques meubles pour maisons de poupées. N'oublions pas non plus les maisons de poupées Lundby, modernes et à succès, avec lesquelles beaucoup ont joué et jouent encore.

Le Musée du Jouet de Stockholm expose des maisons de poupées de styles variés, d'origines et de fabricants variés.