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Les jouets mécaniques ont une longue tradition qui remonte aux automates à ressort des XVIe et XVIIe siècles. Nombre d'entre eux étaient fabriqués à Nuremberg, en Allemagne, et la région fut longtemps le centre de ce type de production.

Au début du XXe siècle, plus d'une centaine d'usines à Nuremberg fabriquaient exclusivement des jouets mécaniques en tôle fine ou en bois. La tôle était poinçonnée, gaufrée et peinte à la main. Plus tard, des méthodes d'impression spéciales furent introduites, accélérant la production et rendant les jouets plus détaillés. Au début, des ressorts servaient à actionner les engrenages, et le jouet devait être remonté avec une clé.

Dans les années 1890, les premiers jouets électriques firent leur apparition, et trente ans plus tard, de petits moteurs électriques alimentés par des piles sèches commencèrent à être utilisés pour faire bouger les jouets. À la même époque, les premiers trains électriques alimentés par du courant alternatif de 220 V firent leur apparition, une innovation impensable aujourd'hui. Les jouets électroniques et ceux alimentés par des moteurs à volant d'inertie (à rétrofriction) connurent un grand succès. Aujourd'hui, la plupart des jouets mobiles fonctionnent à piles.

La Suède possède également ses propres fabricants, bien que peu nombreux. Fondée vers 1893, Enköpings Leksaksfabrik en fait partie. Au début, ils fabriquaient principalement des miniatures de divers articles ménagers, mais lorsque la demande augmenta, ils commencèrent à proposer des jouets en fer-blanc peints à la main, plus simples, comme des chevaux et des véhicules. Ils ouvrirent également leur propre magasin de jouets, mais celui-ci ferma en 1915, la Première Guerre mondiale les empêchant d'importer de l'acier d'Angleterre. Ulricehamns bleckkärlsfabrik à Kungsör fabriquait également des jouets en fer-blanc, et le Musée du Jouet de Stockholm en présente plusieurs. La Suède possède également ses propres fabricants de jouets mécaniques, bien que peu nombreux. L'Allemagne compte toutefois un nombre nettement plus important de fabricants. L'un des plus importants est Ernst Paul Lehmann Patentwerk, fondé en 1881 et qui employait plus de 800 personnes vers 1920. Les jouets Lehman se caractérisent par des designs complexes et ingénieux, soigneusement brevetés. Ils sont toujours fabriqués en tôle imprimée ou peinte à la main avec des détails colorés.

L'un des jouets les plus populaires de Lehman est le Klätterapan, produit en grandes quantités jusque dans les années 1950. Les jouets Lehmann présentent souvent des éléments comiques et surréalistes. Il peut s'agir de véhicules, d'animaux ou de personnages tels que des motards ou des danseurs de claquettes. On trouve de nombreux exemples de personnages stéréotypés de Lehmann, à la fois offensants et racistes. La connaissance et la sensibilisation aux autres cultures sont souvent faibles à cette époque, et la peur de l'inconnu règne. Aujourd'hui, nous en savons plus et il peut être difficile de comprendre une grande partie de ce qui a été produit.

La production de Lehman diminue, mais se poursuit pendant la Seconde Guerre mondiale, malgré la pénurie constante de tôle. À la fin de la guerre, ce qui reste est confisqué. Cependant, l'usine est reconstruite dans ce qui était alors l'Allemagne de l'Ouest, et l'on commence également à fabriquer des jouets en plastique. Les trains Lehmann Gross Bahn, aussi appelés trains Big Railway, connaissent un grand succès sur le marché américain. En 2007, Lehmann Gross Bahn (LGB) est racheté par le célèbre constructeur Märklin. Les jouets Lehmann se distinguent par leur conception complexe et ingénieuse. Les jouets Penny sont une version nettement moins chère des jouets en tôle. Ils sont des jouets miniatures en tôle, produits en grande quantité, principalement entre 1890 et 1930. Ils ciblent les populations pauvres qui ne peuvent se permettre d'acheter des jouets plus coûteux. Avec l'essor de l'industrialisation en Europe, de nombreux habitants migrent vers les villes, la vie y est souvent difficile et de vastes bidonvilles se développent. Ces jouets simples sont devenus populaires grâce à leur prix abordable et ont été appelés Penny Toys précisément parce que leur prix était d'un penny, soit l'équivalent d'un ten-öring en Suède à l'époque.

La plupart des Penny Toys ont été fabriqués en Allemagne, mais aussi au Japon, entre 1940 et 1950. Ils sont reconnaissables à leur petite taille et à leur fabrication en tôle fine. Ils se déclinent en des milliers de modèles différents, comme des voitures, des avions, des bateaux, des meubles de maison de poupée et des animaux. À Londres, les Penny Toys sont généralement vendus par des vendeurs ambulants pauvres qui les achètent ensuite en grandes quantités à bas prix auprès d'un grossiste. En Suède, ils sont principalement vendus sur les marchés locaux.

Au milieu des années 1960, le plastique a pris une place croissante et ce matériau allait révolutionner l'industrie du jouet, entraînant une baisse d'intérêt pour les jouets mécaniques en tôle. On les appelait Penny Toys précisément parce qu'ils coûtaient un penny.