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En Suède, nous avons une longue et fière tradition de fabrication de jouets en bois. L'une des plus importantes est Gemla, dans le Småland. Gemla, dans le Småland, est probablement l'usine de jouets qui a eu le plus d'impact sur notre production suédoise. Elle devient un vivier pour d'autres entreprises qui sont devenues de grands fabricants de jouets suédois, tels que Brio, Gustaf Kähr et Micki Toys. L'usine de jouets Gemla, ou plutôt les usines, jouent un rôle important dans l'histoire de notre Suède. Pendant plus de quatre-vingts ans, les usines Gemla et Diö ont rempli les chambres de nos enfants suédois de jouets et de jeux.

L'histoire de Gemla est à la fois complexe et inspirante. Son fondateur, Alexis Westerdahl, est né dans le nord de la Suède en 1838. Il s'installa ensuite à Stockholm pour étudier à l'École d'architecture, affiliée à l'Académie royale des beaux-arts de Suède. On raconte qu'un jour, invité à fêter Noël chez une famille de Stockholm, il eut l'idée de fabriquer lui-même des jouets en déballant les cadeaux de Noël des enfants. À cette époque, la plupart des jouets étaient importés d'Allemagne.

En 1861, à l'âge de 23 ans, Westerdahl commença à fabriquer des meubles de poupée à petite échelle, puis les présenta lors d'une exposition. Cette initiative suscita un vif intérêt et la réputation de ses meubles de poupée de qualité se répandit dans les milieux concernés. Le Musée du Jouet de Stockholm possède quelques exemplaires de ces meubles. Ils appartenaient auparavant à Linde von Rosen. Pendant plus de quatre-vingts ans, les usines Gemla et Diö ont rempli les chambres d'enfants suédoises de jouets et de jeux. À cette époque, créer sa propre entreprise n'était pas chose aisée, compte tenu des réglementations gouvernementales strictes. Mais la demande de Westerdahl fut approuvée et il devint le pionnier de la création de la première véritable manufacture de jouets en Suède, notamment sur Drottninggatan à Stockholm, sous le nom de Svenska Leksaksmagasinet. Les affaires marchèrent très bien au début, mais au bout d'un an, il fut contraint de quitter l'entreprise. Il décide alors de s'installer dans la petite ville de Gemla, près de Växjö, dans le Småland, où il ouvre une nouvelle usine de jouets dans une papeterie partiellement désaffectée, près de la voie ferrée. La production, initialement modeste, se développe lentement mais sûrement et il contracte des emprunts pour développer l'usine. Mais au bout d'un an seulement, l'usine brûle.

Westerdahl décide alors de reconstruire son usine. Malgré cela, la conjoncture économique reste difficile et l'usine change de propriétaire à plusieurs reprises. À la fin des années 1860, l'usine est rachetée par Litografen à Norrköping et une partie de l'activité est transférée à Norrköping. De nombreux investissements sont réalisés et le chiffre d'affaires bat des records. Mais la pérennité de l'entreprise reste difficile pour les propriétaires. Après plusieurs changements de propriétaire, l'usine est finalement rachetée par Frans Svanström & Co à Stockholm. Alexis Westerdahl reste directeur de l'usine. Malgré les problèmes financiers constants de l'usine, les jouets Gemla étaient devenus très populaires. Un an plus tard, l'usine brûla. À la fin du XIXe siècle, des changements majeurs eurent lieu en Suède, affectant également la fabrication de jouets à Gemla. L'industrialisation était en plein essor, les villes se développaient et le réseau ferroviaire se développait à un rythme effréné. La vapeur était utilisée et l'électricité commençait à jouer un rôle de plus en plus important. Tout cela signifiait que la Suède se dota d'une classe moyenne au fort pouvoir d'achat, et c'est dans ces chambres d'enfants que les produits Gemla aboutissaient.

À cette époque, l'Allemagne était le premier pays producteur de jouets et nombre des modèles de Westerdahl étaient des plagiats directs de jouets allemands, mais de bien meilleure qualité.

Dans les années 1880, la production était florissante et l'usine comptait 55 machines et 75 employés au maximum. Le travail y était pénible et souvent dangereux, avec beaucoup de poussière et un manque fréquent de chauffage.

En 1884, un nouvel incendie se déclara. Malgré la participation de toute la ville aux travaux d'extinction, la majeure partie est détruite. Il est alors décidé de construire l'usine dans la commune voisine de Diö et la nouvelle Gemla Leksaksfabrik Aktiebolag est créée. Fin 1885, l'activité reprend son plein essor. Westerdahl parvient à ouvrir une nouvelle usine à Gemla avant sa mort en 1909.

En 1912, Gemla redevient le centre de la fabrication de jouets et, au cours des décennies suivantes, on peut admirer des jouets fabriqués ici dans le grand magasin de Stockholm Nordiska Kompaniet et dans la chaîne de grands magasins EPA.

En 1954, la production est arrêtée et les bâtiments de l'usine sont démolis.