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Los juguetes mecánicos tienen una larga tradición que se remonta a los autómatas de resorte de los siglos XVI y XVII. Muchos se fabricaban en Núremberg, Alemania, y la zona fue durante mucho tiempo el centro de este tipo de producción.

A principios del siglo XX, había más de cien fábricas en Núremberg que fabricaban exclusivamente juguetes mecánicos con chapa fina de metal o madera. La chapa se perforaba, se estampaba y se pintaba a mano. Más tarde, se introdujeron métodos de impresión especiales que agilizaban la producción y aumentaban el detalle de los juguetes. Al principio, se utilizaban resortes para poner en movimiento los engranajes, y el juguete debía ser enrollado con una llave.

Durante la década de 1890, aparecieron los primeros juguetes eléctricos, y treinta años más tarde, se empezaron a utilizar pequeños motores eléctricos alimentados por pilas secas para moverlos. Casi al mismo tiempo, aparecieron los primeros trenes eléctricos alimentados por corriente alterna de 220 V, algo impensable hoy en día. Tanto los juguetes electrónicos como los que funcionan con motores de volante (acción de retroceso) se volvieron muy populares. Hoy en día, la mayoría de los juguetes móviles funcionan con baterías.

Suecia también contaba con sus propios fabricantes en esa época, aunque eran pocos. Enköpings Leksaksfabrik, fundada alrededor de 1893, era uno de ellos. Al principio, fabricaban principalmente miniaturas de diversos artículos para el hogar, pero cuando aumentó la demanda, también empezaron con juguetes de hojalata más sencillos pintados a mano, como caballos y vehículos. También abrieron su propia juguetería, pero la cerraron en 1915 cuando, debido a la Primera Guerra Mundial, no pudieron importar acero de Inglaterra. Ulricehamns bleckkärlsfabrik, en Kungsör, también fabricaba juguetes de hojalata, y aquí, en el Museo del Juguete de Estocolmo, hay varios juguetes de esa región. Suecia también contaba con sus propios fabricantes de juguetes mecánicos, aunque eran pocos. Pero Alemania tenía muchos más fabricantes. Una de las más grandes es Ernst Paul Lehmann Patentwerk, fundada en 1881 y donde alrededor de 1920 trabajaban más de 800 personas. Los juguetes de Lehmann se caracterizan por sus diseños intrincados e ingeniosos, cuidadosamente patentados. Siempre están hechos de chapa metálica impresa o pintada a mano con gran detalle y colorido.

Uno de los juguetes más populares de Lehmann es el Klätterapan, del cual se produjeron grandes cantidades hasta la década de 1950. Los juguetes de Lehmann suelen incluir elementos cómicos y surrealistas. Pueden ser desde vehículos y animales hasta personas como motociclistas o bailarines de claqué. Hay varios ejemplos de figuras estereotipadas de Lehmann que son ofensivas y racistas. El conocimiento y la conciencia de otras culturas solían ser escasos en esa época y existía el miedo a lo desconocido. Hoy en día sabemos más y puede ser difícil comprender gran parte de lo que se producía.

La producción de Lehmann disminuye, pero continúa durante la Segunda Guerra Mundial, a pesar de la constante escasez de chapa metálica. Al terminar la guerra, lo que quedó fue confiscado. Sin embargo, la fábrica se reconstruyó en lo que entonces era Alemania Occidental y también comenzaron a fabricar juguetes de plástico. Los trenes Lehmann Gross Bahn, también llamados trenes Big Railway, se convirtieron en un gran éxito en el mercado estadounidense. En 2007, Lehmann Gross Bahn (LGB) fue adquirida por la reconocida empresa Märklin. Los juguetes de Lehman se caracterizaban por sus diseños intrincados e ingeniosos. Una versión significativamente más económica de los juguetes de chapa metálica son los llamados Penny Toys. Se trata de juguetes en miniatura hechos de chapa metálica que se produjeron en grandes cantidades, principalmente entre 1890 y 1930. El grupo objetivo eran los grandes grupos de personas de bajos recursos que no podían permitirse comprar los juguetes más caros. Con el despegue de la industrialización en Europa, muchas personas se mudaron a las ciudades, lo que a menudo dificultaba la vida para muchos y creó grandes barrios marginales. Estos juguetes sencillos se popularizaron gracias a su bajo precio y se les llamó Penny Toys precisamente porque costaban un penique, equivalente a un diez-öring en Suecia en aquella época.

La mayoría de los Penny Toys se fabricaron en Alemania, pero también en Japón, entre 1940 y 1950. Se reconocen por su tamaño simple y pequeño, y por estar hechos de fina chapa metálica. Vienen en miles de modelos diferentes, como coches, aviones, barcos, muebles para casas de muñecas y animales. En Londres, los Penny Toys suelen venderlos vendedores ambulantes de bajos recursos, quienes a su vez los compran a bajo precio en grandes cantidades a un mayorista. En Suecia, los Penny Toys se venden principalmente en mercados locales.

A mediados de la década de 1960, el plástico empezó a predominar y este material revolucionó la industria juguetera, disminuyendo el interés por los juguetes mecánicos de chapa metálica. Se les llamó Penny Toys precisamente porque costaban un penique.