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En Suecia, tenemos una larga y orgullosa tradición en la fabricación de juguetes de madera. Una de las más grandes es Gemla, en Småland. Gemla, en Småland, es probablemente la fábrica de juguetes que ha tenido el mayor impacto en la industria sueca de juguetes. Se convirtió en un caldo de cultivo para otras empresas que se convirtieron en importantes fabricantes de juguetes suecos, como Brio, Gustaf Kähr y Micki Toys. La fábrica de juguetes Gemla, o mejor dicho, las fábricas, son una parte importante de nuestra historia sueca. Durante más de ochenta años, las fábricas Gemla y Diö llenaron las habitaciones de nuestros niños suecos de juguetes y juegos.

La historia de Gemla es a la vez compleja e inspiradora, y su fundador, Alexis Westerdahl, nació en el norte de Suecia en 1838. Posteriormente se mudó a Estocolmo para estudiar en la Escuela de Arquitectura, afiliada a la Real Academia Sueca de Bellas Artes. Se dice que en una ocasión fue invitado a celebrar la Navidad con una familia de Estocolmo y que, mientras desempaquetaba los regalos de Navidad de los niños, se inspiró para empezar a fabricar juguetes él mismo. En aquella época, la mayoría de los juguetes se importaban de Alemania.

En 1861, a los 23 años, Westerdahl comenzó a fabricar muebles para muñecas a pequeña escala y los exhibió en una exposición. Esto atrajo mucha atención y la reputación de sus finos muebles se extendió en los círculos adecuados. El Museo del Juguete de Estocolmo conserva algunos ejemplos de los muebles para muñecas de Westerdahl. Anteriormente, estos pertenecían a Linde von Rosen. Durante más de ochenta años, las fábricas Gemla y Diö llenaron las habitaciones de los niños suecos de juguetes y juegos. En aquella época, no era fácil emprender un negocio propio, debido a las estrictas normas y regulaciones gubernamentales. Pero Westerdahl obtuvo la aprobación para su solicitud y se convirtió en el pionero que fundó la primera verdadera fábrica comercial de juguetes en Suecia, concretamente en Drottninggatan, Estocolmo, bajo el nombre de Svenska Leksaksmagasinet. Al principio, el negocio prosperó, pero un año después se vio obligado a abandonarlo. En lugar de eso, decide mudarse al pequeño pueblo de Gemla, a las afueras de Växjö, en Småland, donde abre una nueva fábrica de juguetes en una fábrica de papel parcialmente abandonada cerca de la vía férrea. La producción es inicialmente a pequeña escala, pero crece de forma lenta pero segura, y también solicita préstamos para desarrollar la fábrica. Sin embargo, tras solo un año, la fábrica de juguetes se incendia.

Westerdahl decide entonces reconstruir su fábrica. A pesar de ello, la economía sigue siendo mala y la fábrica cambia de propietario varias veces. A finales de la década de 1860, Litografen, en Norrköping, compra la fábrica y parte del negocio se traslada a Norrköping. Se realizan numerosas inversiones y la facturación bate récords. Sin embargo, a los propietarios les sigue costando mantener el negocio en marcha. Tras una serie de cambios de propietario, la fábrica finalmente es adquirida por Frans Svanström & Co. en Estocolmo. Alexis Westerdahl permanece como director de la fábrica. A pesar de los constantes problemas financieros de la fábrica, los juguetes de Gemla se habían vuelto muy populares. Tan solo un año después, la fábrica se incendió. A finales del siglo XIX, se produjeron grandes cambios en Suecia, que también afectaron a la fabricación de juguetes en Gemla. El industrialismo estaba en auge, las ciudades crecían y los ferrocarriles se expandían a un ritmo vertiginoso. Se empezó a utilizar la energía de vapor y la electricidad empezó a desempeñar un papel cada vez más importante. Todo esto significó que Suecia estaba ganando una clase media con un fuerte poder adquisitivo, y fue en las habitaciones de estos niños donde acabaron los productos de Gemla.

En aquella época, Alemania era el principal país juguetero y muchos de los modelos de Westerdahl eran plagios directos de juguetes alemanes, pero muchas veces de mejor calidad.

En la década de 1880, la producción floreció y la fábrica contaba con 55 máquinas y un máximo de 75 empleados. El trabajo en la fábrica era duro y a menudo peligroso, con mucho polvo y faltaba calor en las instalaciones.

En 1884 se produjo otro incendio. A pesar de que todo el pueblo colabora en las labores de extinción, la mayor parte queda destruida. Se decide entonces construir la fábrica en la cercana comunidad de Diö y se funda la nueva Gemla Leksaksfabrik Aktiebolag. A finales de 1885, el negocio recupera su pleno potencial. Westerdahl logra abrir otra fábrica en Gemla antes de su fallecimiento en 1909.

En 1912, Gemla volvió a ser el centro de la fabricación de juguetes y, en las décadas siguientes, se pueden ver juguetes de esta zona tanto en los grandes almacenes Nordiska Kompaniet de Estocolmo como en la cadena de grandes almacenes EPA.

En 1954, se detiene la producción y se demuelen los edificios de la fábrica.