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Die Debatte über die negativen Auswirkungen von Comics auf Jugendliche begann der amerikanische Psychiater Dr. Fredric Wertham. Er war überzeugt, dass Comic-Magazine junge Menschen vor allem zu Gewalttaten anstifteten. Ende der 1940er Jahre startete Wertham eine Vortragsreise durch die USA, auf der er die seiner Meinung nach schädlichen Auswirkungen von Comics auf junge Menschen diskutierte. Wertham fasste seine Argumente in dem Buch „Die Verführung der Unschuldigen“ zusammen, das den Höhepunkt seiner Anschuldigungen gegen die gesamte Comic-Branche jener Zeit darstellte.

Heute halten viele seine Ansichten wohl für seltsam und übertrieben, doch Werthams Argumente hatten große Wirkung. Im Nachkriegsamerika suchten viele Menschen nach Sicherheit und einem höheren materiellen Standard. Wer es sich leisten konnte, zog aus den Städten in sauberere und sicherere Vororte. Dort sollten Kinder und Jugendliche in komfortablen Häusern aufwachsen, geschützt vor den Gefahren der Außenwelt. Comics wurden als Angriff auf all das empfunden. Nachdem die Popularität von Superheldencomics nach Kriegsende stark zurückging, erfreuten sich sogenannte Horrormagazine zunehmender Beliebtheit. Dies trug zum Misstrauen und zur Skepsis gegenüber Comics im Allgemeinen bei, und Wertham und „Die Verführung der Unschuldigen“ können als ein Produkt davon angesehen werden.

Wertham attackierte die Krimi- und Horrortitel des Verlags EC Comics und verwendete die morbiden Comics und Titel des Verlags als Beispiele für moralischen Verfall. Wertham bezeichnete sie als „Verletzung des Auges“ und als direkte Schädigung der psychischen Gesundheit von Kindern. Wertham wandte sich auch gegen versteckte sexuelle Anspielungen, weibliche Nacktheit und versteckte Homosexualität.

So glaubt er beispielsweise, dass die Comicfiguren Batman und Robin eine unmoralische Beziehung führen. Wertham begründet seine Meinung damit, dass in einigen Ausgaben des Batman-Magazins deutlich zu erkennen ist, dass sie sich ein Schlafzimmer teilen, wenn auch in getrennten Betten. Werthams Interpretation von Bildern und Symbolen in schlichten und banalen Comics kann heute als Spiegelbild der damaligen Sicht auf Homosexualität und deren tatsächlich noch immer kriminelles Verhalten gesehen werden.

Doch offensichtlich bleiben auch patriotische Comics wie Superman und Wonder Woman nicht von Wertham verschont. Superman wird des Faschismus bezichtigt, Wonder Woman als Lesbe angesehen. Zeitgenössische Kritik an Wertham findet sich in den USA kaum, außer bei den großen Comicverlagen. Sie versuchen verzweifelt, den Verlag zu kaufen, der Werthams Buch veröffentlicht, scheitern jedoch. Zeitgleich mit Werthams Buch und der wachsenden Kritik an Comics beschließt der US-Senat zu handeln, und Wertham sorgt dafür, dass er als Sachverständiger vor den Senatsausschuss für Jugendkriminalität geladen wird. Obwohl der Abschlussbericht des Ausschusses Comics nicht vorwirft, Kriminalität zu fördern, empfiehlt er Comicautoren, die Inhalte freiwillig abzumildern.

Verlage und Verleger sehen darin eine versteckte Zensurdrohung und beschließen daher, eigene Empfehlungen einzuführen. Die Comics Code Authority schränkt die Darstellung von Kriminalität, Gewalt, Horror, Terror und Sexualität ein. Weitere Regeln werden aufgestellt und gewalttätige Bilder sowie Konzepte wie „Terror“ und „Zombies“ verboten.

Der am stärksten betroffene Verlag ist EC Comics, der innerhalb weniger Jahre fast alle seine Veröffentlichungen einstellen muss. Einer der wenigen Titel, der überlebt, wenn auch in veränderter Form, ist das Comic-Magazin MAD. All dies hat dazu geführt, dass sich die Comic-Landschaft in den Vereinigten Staaten radikal verändert hat. Zurück bleibt eine eher verwässerte Publikation von Superhelden-Comics und romantischen Liebesgeschichten.

2011 wird die Comics Code Authority aufgelöst, als der letzte der großen Verlage, Archie Comics, aussteigt. Heute gelten Comic-Sammler mit allen mit dieser Debatte verbundenen Magazinen als begehrte Sammlerstücke. Auch Werthams Debattenbuch „Die Verführung der Unschuldigen“ ist heute eine Rarität und eines der wenigen nicht illustrierten Werke, das aktuell im amerikanischen Comic-Preisführer „Overstreet Comic Book Price Guide“ aufgeführt ist. Eine kleine Ironie des Schicksals.

Im Stockholmer Spielzeugmuseum sind drei seltene Ausgaben von Zeitschriften ausgestellt, die damals als ungeeignet galten. Eine davon, EC Comics, „Crime Suspense Stories“, diente als Beweismittel in den Senatsanhörungen.