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Schweden hat eine lange und stolze Tradition in der Herstellung von Holzspielzeug. Eine der größten ist Gemla in Småland. Gemla in Småland ist wahrscheinlich die Spielzeugfabrik mit dem größten Einfluss auf die schwedische Spielzeugproduktion. Sie wurde zur Brutstätte für andere Unternehmen, die zu bedeutenden schwedischen Spielzeugherstellern wurden, wie Brio, Gustaf Kähr und Micki Toys. Die Gemla Spielzeugfabrik, oder besser gesagt die Fabriken, sind ein wichtiger Teil unserer schwedischen Geschichte. Über achtzig Jahre lang füllten die Fabriken Gemla und Diö die schwedischen Kinderzimmer mit Spielzeug und Spielen.

Die Geschichte von Gemla ist ebenso komplex wie inspirierend. Ihr Gründer, Alexis Westerdahl, wurde 1838 in Nordschweden geboren. Später zog er nach Stockholm, um an der Architekturschule zu studieren, die der Königlich Schwedischen Kunstakademie angeschlossen ist. Es heißt, er sei einmal zu Weihnachten zu einer Stockholmer Familie eingeladen gewesen und habe beim Auspacken der Weihnachtsgeschenke der Kinder die Inspiration bekommen, selbst Spielzeug herzustellen. Zu dieser Zeit wurden die meisten Spielsachen aus Deutschland importiert.

1861, im Alter von 23 Jahren, begann Westerdahl in kleinem Maßstab Puppenmöbel herzustellen und stellte diese anschließend in einer Ausstellung aus. Dies erregte große Aufmerksamkeit, und der Ruf der edlen Puppenmöbel verbreitete sich in den richtigen Kreisen. Das Stockholmer Spielzeugmuseum besitzt einige Beispiele von Westerdahls Puppenmöbeln. Diese waren zuvor im Besitz von Linde von Rosen. Über achtzig Jahre lang füllten die Fabriken Gemla und Diö die schwedischen Kinderzimmer mit Spielzeug und Spielen. Zu dieser Zeit war es nicht so einfach, ein eigenes Unternehmen zu gründen, da es viele strenge Regeln und staatliche Vorschriften gab. Doch Westerdahls Antrag wurde genehmigt und er wurde zum Pionier, der die erste echte kommerzielle Spielzeugproduktion in Schweden gründete. Genauer gesagt in der Drottninggatan in Stockholm unter dem Namen Svenska Leksaksmagasinet. Das Geschäft lief zunächst sehr gut, doch nach einem Jahr musste er das Unternehmen aufgeben. Stattdessen beschließt er, in die kleine Stadt Gemla außerhalb von Växjö in Småland zu ziehen, wo er in einer teilweise stillgelegten Papierfabrik in der Nähe der Eisenbahn eine neue Spielzeugfabrik gründet. Die Produktion ist zunächst klein, wächst aber langsam, aber sicher, und er nimmt auch Kredite auf, um die Fabrik auszubauen. Doch nach nur einem Jahr brennt die Spielzeugfabrik nieder.

Westerdahl beschließt daraufhin, seine Fabrik wieder aufzubauen. Trotzdem ist die Wirtschaft weiterhin schlecht, und die Fabrik wechselt mehrmals den Besitzer. Ende der 1860er Jahre wird die Fabrik von Litografen in Norrköping gekauft und ein Teil des Geschäfts dorthin verlagert. Zahlreiche Neuinvestitionen werden getätigt, und der Umsatz bricht Rekorde. Doch es fällt den Eigentümern weiterhin schwer, das Geschäft am Laufen zu halten. Nach weiteren Besitzerwechseln wird die Fabrik schließlich von Frans Svanström & Co. in Stockholm übernommen. Alexis Westerdahl bleibt Fabrikleiter. Trotz der ständigen finanziellen Probleme der Fabrik erfreuen sich Gemlas Spielzeuge inzwischen großer Beliebtheit. Nach nur einem Jahr brannte die Spielzeugfabrik nieder.

In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts kam es in Schweden zu großen Veränderungen, die auch die Spielzeugproduktion in Gemla beeinflussten. Die Industrialisierung erlebte einen Aufschwung, die Städte wuchsen, und das Eisenbahnnetz wurde rasant ausgebaut. Dampfkraft hielt Einzug, und Elektrizität spielte eine immer wichtigere Rolle. All dies führte dazu, dass Schweden eine kaufkräftige Mittelschicht entwickelte, und genau in diesen Kinderzimmern landeten Gemlas Produkte.

Zu dieser Zeit war Deutschland das führende Spielzeugland, und viele von Westerdahls Modellen waren direkte Plagiate deutscher Spielzeuge, aber um ein Vielfaches besser verarbeitet.

In den 1880er Jahren florierte die Produktion, und die Fabrik verfügte über 55 Maschinen und beschäftigte höchstens 75 Mitarbeiter. Die Arbeit in der Fabrik ist hart und oft gefährlich, mit viel Staub und mangelnder Wärme in den Räumlichkeiten.

1884 bricht ein weiterer Brand aus. Und obwohl die ganze Stadt bei den Löscharbeiten half, wurde der Großteil zerstört. Nun wurde beschlossen, die Fabrik im nahegelegenen Diö zu errichten, und die neue Gemla Leksaksfabrik Aktiebolag wurde gegründet. Ende 1885 lief das Geschäft wieder auf Hochtouren. Westerdahl gelang es, vor seinem Tod 1909 eine weitere Fabrik in Gemla zu eröffnen.

1912 wurde Gemla erneut zum Zentrum der Spielzeugproduktion, und in den folgenden Jahrzehnten waren Spielzeuge von hier sowohl im Stockholmer Kaufhaus Nordiska Kompaniet als auch in der Kaufhauskette EPA zu finden.

1954 wurde die Produktion eingestellt und die Fabrikgebäude abgerissen.